新型コロナの第７波に備える（１）オミクロンは「免疫刷り込み」のため感染阻止できない？

７月５日のコロナ新規感染者数は５３０２人と、前週から２７８８人も増えて「いよいよ第７波」が現実のものとなりそうな勢いだ。まだ、細かいデータは発表されていないが、オミクロン株のサブ変異体ＢＡ．５の感染が進んでいるようだ。それにしても、なぜ、オミクロン株はワクチン接種者の重症化の確率は低く抑えられるのに、感染を防ぐことだけは難しいのだろうか。

フィナンシャルタイムズ紙７月３日付に掲載された「コロナ・ワクチン：いかにして免疫刷り込みは専門家にワクチン接種の再考を促したのか」は、まさにこの理由とそこから生まれてくるワクチン戦略の再考について、最近の研究を中心に紹介している。これまでは、オミクロン株は最初のコロナ・ウイルスから分かれたウイルスだが、デルタ株などとはかなり異なった「遠い親戚」だからと説明されてきたが、今度はもう少し切り込んでいる。

同紙がタイトルに使った「免疫刷り込み（イミュニティ・インプリンティング）」は、かつては「抗原原罪（オリジナル・アンティジェネティック・シン）」と呼ばれていたらしいが、あるウイルスに対するワクチンで治療すると、人間の免疫システムのなかにそのときの対応が記憶されている。これは本来、次の感染を阻止するはずなのだが、同じウイルスでも株が異なると、過去の記憶に邪魔され免疫システムの機能が抑えられてしまうという現象らしい。これまでも、インフルエンザやデング熱でも、この現象は発見されていたが、コロナでもオミクロン株になって明らかにされたわけである。

この研究はインペリアル・カレッジ・ロンドンのグループによってすすめられ、すでに６月、科学雑誌サイエンスに掲載されている。ここで紹介する図版は、その論文をもとに研究グループのローズマリー・ボイトンとフィナンシャル・タイムズ紙が作成したもので、オミクロン株の研究を中心にしているが、コロナ・ウイルスによる感染とそのワクチンの接種によって、人間にどのような免疫が生まれるのかを追跡した興味深いものだ（上下でダブリの部分あり）。

コロナの免疫を持っているといっても、それが自然感染なのかワクチンなのかだけでなく、ウイルスの変異のどの段階で、感染あるいは接種したのかによって、実は、「それぞれの人によって、また、それぞれの国によって」さまざまな種類の免疫を持つことが図解されている。そのなかで、いま問題となっているオミクロン株の対策をどうするか、とくに、ワクチンをどのように接種するかに大きな示唆を与えることとなった。

単純化していうと、「自然感染によるのかワクチンによるのかの別なく、免疫力を持っていてもオミクロン株のＢＡ．４やＢＡ．５の再感染を、阻止することはできない」というのが現状であり、「しかも、そうした『ブレークスルー』感染は、これまで言われてきたように、必ずしもマイルドだとは限らない」というのが、こうした最先端の研究を続けている人たちの、共通認識になりつつある。

ただし、前出の論文の共同執筆者のひとりであるダニー・アルトマンは「私たちの研究はオミクロン感染についての懸念を明確にしたわけですが、重症化を食い止める効果は残るわけですから、ブースター（追加接種）を受け入れることは、もっと奨励されるべきだと思います」。すでにアメリカでは、オミクロン株をターゲットにするワクチンについての本格的な議論が始まっており、もちろんワクチンメーカーでは総合ワクチンの可能性を模索している。